L'autostrada di 280 chilometri tra Tbilisi e Yerevan era un tempo una rotta postale sovietica, scavata nel Piccolo Caucaso negli anni '30 per collegare le capitali di due repubbliche. Oggi, quel nastro d'asfalto attraversa alcuni dei paesaggi più spettacolari del Caucaso meridionale: prati alpini, altipiani vulcanici e la distesa color cobalto del lago Sevan, situato a 1.900 metri sopra il livello del mare. Quello che era stato progettato come un corridoio utilitaristico è diventato uno degli attraversamenti via terra più panoramici della regione, e i viaggiatori che scelgono un trasferimento da Tbilisi a Yerevan con visite turistiche possono scoprire soste che i viaggiatori indipendenti solitamente perdono. Il lago Sevan è il punto focale della maggior parte degli itinerari. Il più grande bacino d'acqua dolce dell'Armenia copre 1.242 chilometri quadrati, alimentato da 28 fiumi e drenato da un unico emissario. Il monastero di Sevanavank sorge su una stretta penisola, originariamente un'isola prima che i progetti di irrigazione sovietici abbassassero il livello dell'acqua di quasi 20 metri a metà del XX secolo. Le due chiese gemelle, Surb Arakelots e Surb Astvatsatsin, risalgono all'874 d.C. e le loro pareti in tufo nero creano un netto contrasto con la superficie cerulea del lago. I visitatori salgono 200 gradini in pietra per raggiungere il complesso, dove l'altitudine e il vento creano un microclima distinto dalla valle sottostante. A est del lago, il corridoio boscoso di Dilijan si apre in quella che gli armeni chiamano la "Piccola Svizzera", una distesa di boschi di latifoglie e sorgenti minerali che ha attirato convalescenti fin dai tempi dello Zar. Il Monastero di Haghartsin si trova a sette chilometri oltre la città, nascosto in una foresta di faggi e carpini. Fondato nel X secolo ed ampliato sotto la dinastia Bagratide, il complesso comprende tre chiese, due cappelle e un refettorio coronato da una cupola a ombrello. L'acustica del gavit principale, una sala di assemblea voltata, è stata progettata per i canti medievali, e persino le conversazioni sussurrate si propagano attraverso l'interno in pietra. Il sito è stato abbandonato dopo il terremoto del 1920 e restaurato solo nel 2011, con i suoi khachkar (pietre crociate) ora nuovamente leggibili dopo decenni di esposizione agli agenti atmosferici. Il percorso di trasferimento passa anche davanti ai mercati lungo la strada di Ijevan, dove i venditori offrono miele selvatico, vodka ai gelsi e pantofole in lana infeltrita a mano. La maggior parte dei trasferimenti guidati prevede 90 minuti a Sevan, 60 minuti a Haghartsin e una sosta per il pranzo a Dilijan, allungando il viaggio fino a otto o dieci ore. L'opzione turistica trasforma un banale attraversamento di frontiera in un'introduzione curata all'architettura monastica e all'ecologia montana dell'Armenia, collegando due capitali attraverso il paesaggio piuttosto che la velocità.